元次的提出与法国数学家弗朗索瓦·韦达（François Viète）密不可分。韦达出生于 1540 年，是一位杰出的数学家、外交官和密码学家。

16 世纪，数学家们通常使用拉丁语来表示未知数，但韦达认为这非常繁琐和令人困惑。于是，他决定使用元音 a、e、i、o、u 来表示未知数。韦达称这些元音为“变数”。

当未知数的次数不止一次时，韦达就用指数来表示。例如，a 的平方被表示为 a²，a 的三次方被表示为 a³。韦达将未知数的次数称为“变数的维度”。

后来，韦达的“变数的维度”被其他数学家称为“元次”。这个术语一直沿用至今，成为数学方程中的基本概念。韦达创造的数学符号系统大大简化了代数运算，促进了数学的发展。