这起案件发生在唐朝武则天时期，狄仁杰奉命前往江南查办一桩离奇命案。当地接连发生多起村民失踪事件，而唯一目击者声称看到了巨大的蛇形怪物。

狄仁杰深入调查，发现失踪的村民都曾得罪过当地恶霸李元芳。李元芳为了报复，利用当地传说的蛇灵蛊惑村民，制造恐惧气氛，借机实施犯罪。

狄仁杰通过蛛丝马迹，发现了李元芳的阴谋。他设下陷阱，引蛇出洞，最终将李元芳绳之以法。而所谓的蛇灵，不过是李元芳利用机关制造的幻象而已。