“杯弓蛇影”的典故出自《晋书·乐广传》。东晋初年，有一个叫乐广的人，他曾跟桓温一起在荆州担任桓温的参军。

有一次，乐广在夏天伏在案子上小憩。突然，他看见一只弓悬挂在自己的面前，弓弦上搭着一支箭。乐广大惊失色，以为射向自己的，条件反射把手里的空杯子扔了出去。

结果，空杯子击中墙上挂着的弓，弓发出了声响。乐广定睛一看，才发现原来是一副挂在墙上的弓，而他刚才以为的箭，其实是一条悬在弓上的蛇皮。

事后，乐广因受惊过度而患上了心悸的毛病，每当听到弓弦声就心惊胆战。桓温知道后，笑着对乐广说：“你这是‘杯弓蛇影’啊！”

从此，“杯弓蛇影”这个成语就流传下来，用来形容人因惊吓而产生的错觉。