“萍水相逢”这个词最早出自于《世说新语》，原文为：“谢鯤与客泛江，相见，既而谢问：‘君何为者？’客曰：‘故人之子。’‘然则何以无恙？’答曰：‘客子久飘泊，淹留江湖。’谢曰：‘足下固萍水相遇，何足挂齿？’”。意思是谢鲲在泛舟江上遇到了一个客人，攀谈之下得知对方是自己故人之子，便问候道：“你的父亲还好吗？”客人回答说：“我四处漂泊，很久没有关于父亲的消息了”。谢鲲说道：“你我不过萍水相逢，不必挂齿”。

由此可见，“萍水相逢”的意思就是萍草漂浮在水面上，相遇后不久就分离了，用来比喻人与人之间偶然相遇，没有深交。

在现代汉语中，“萍水相逢”多用作谦辞，表示与对方初次见面或交往不深，如：“萍水相逢，请多关照”。