许世昌，字景澄，1850年出生于天津。他早年入仕清廷，历任直隶布政使、两江总督、协办大学士等职。辛亥革命爆发后，他拥护袁世凯，被任命为民政部总长兼内务部长。袁世凯称帝后，许世昌任国务卿兼署外交总长。

1916年，袁世凯病逝，许世昌被黎元洪任命为国务总理。不久，黎元洪被迫下野，许世昌当选为大总统。在任期间，许世昌力图调和南北，废除袁世凯时期的一些专制政策。但他因避嫌而长期不组阁，导致政府瘫痪。

1918年，溥仪复辟。许世昌拒绝接受册封，并宣布辞去总统职务。溥仪无奈之下，封他为帝师，希望他能辅佐自己。许世昌名义上接受了这一称号，但实则隐居天津，不再过问政事。

许世昌的晚年生活安逸富足，他以诗书自娱，并热衷慈善事业。1939年，许世昌在天津病逝，享年89岁。