这个成语出自《晋书·谢安传》。谢安是东晋时期的一位著名将领和政治家。有一次，谢安率领军队攻打前秦，前秦军队占据了淝水以南的有利地形。谢安的部下想要渡过淝水与前秦军队决战，但谢安却下令原地扎营，按兵不动。

部下们不解，纷纷前来询问。谢安指着淝水说：“此水可为界，诸君不得擅自渡过。”并告诫他们：“淝水以北是我大晋的势力范围，如果越过淝水，就是侵犯了前秦的领土，会激怒前秦军队。届时我军将陷入腹背受敌的境地，后果不堪设想。”

部下们这才明白谢安的用意，不敢越雷池一步，静观其变。结果，前秦军队见晋军按兵不动，以为谢安胆小怕事，便主动发起进攻。谢安抓住时机，指挥晋军迎战，大破前秦军队，取得了淝水之战的胜利。

从此，“不敢越雷池一步”便用来比喻不敢超出一定的范围或界限。它也告诫我们，做事要三思而后行，不要鲁莽行事，否则后果不堪设想。