“宰相肚里能撑船”的出处来自《资治通鉴·唐纪·太宗贞观二十年》，记载了一段唐朝宰相房玄龄的故事：

当时，有一位名叫魏征的谏臣，为人耿直，经常直言不讳地批评皇帝和大臣。有一次，魏征在朝堂上当着众人的面指责房玄龄贪污受贿，房玄龄当时非常气愤，但为了维护国家安定，他强忍怒火，没有当场发作。

后来，房玄龄找了一个私下说话的机会，对魏征说道：“我听说，宰相的肚量应该像船一样宽广，能够容忍别人的过错。今天你批评了我，虽然我心里很不高兴，但我还是愿意虚心纳谏，改正自己的错误。”

魏征被房玄龄的胸襟所折服，从此更加敬重他。这句话后来被广为流传，成为形容宰相宽容大度的成语。

因此，“宰相肚里能撑船”这句话最初指的是唐朝宰相房玄龄，形容他的宽宏大量和虚怀若谷。