“桑相”一词最早可以追溯到春秋时期。当时，齐国大将晏婴为齐国君主齐景公担任宰相。由于晏婴的府邸旁种有桑树，所以人们就尊称他为“桑下大夫”。后来，人们为了表示对宰相的尊重，就把“桑下大夫”简称为“桑相”。

到了战国时期，“桑相”一词开始广泛使用。当时，魏国宰相魏无忌封信陵君，由于他的府邸内也种有桑树，所以人们也称他为“桑相”。

秦汉时期，“桑相”一词成为对宰相的正式尊称。汉朝开国功臣萧何担任丞相后，汉高祖刘邦就尊称他为“桑弘羊”。此后，“桑相”就成了宰相的代名词。

三国时期，诸葛亮辅佐刘备建立蜀汉政权，担任丞相。由于诸葛亮的府邸内种有桑树，所以人们也称他为“桑相”。

到了宋朝，“桑相”一词的使用频率有所减少。宋朝的宰相一般称作“相公”或“执政”。不过，在一些特殊情况下，“桑相”一词仍然会被使用。

明清时期，“桑相”一词基本不再使用。明朝的宰相称作“内阁首辅”，清朝的宰相称作“军机大臣”。